商業(yè)航天活動，迎來了一次不大不小的挫折。近日美國維珍軌道公司的首席執(zhí)行官丹·哈特，在公司的全體會議上宣布，公司因?yàn)槿谫Y失敗，將無法正常運(yùn)轉(zhuǎn)。維珍軌道公司要裁掉公司約85%的員工，只剩下大概100名員工，這意味著維珍軌道公司基本停止運(yùn)營，該公司大名鼎鼎的“發(fā)射1號”（LauncherOne）空射火箭可能要因此退出歷史舞臺。

(資料圖片僅供參考)

（用于搭載空射火箭的波音747飛機(jī)）

目前維珍軌道公司是全世界唯二的空射火箭發(fā)射公司，其中“發(fā)射1號”是該公司開發(fā)的兩級軌道火箭，長度達(dá)到21.3米，發(fā)射重量30噸?！鞍l(fā)射1號”能夠?qū)?00公斤重的載荷，發(fā)射到500公里高度的軌道，或者將500公斤重的載荷發(fā)射到230公里的低道上。

維珍軌道公司從2020年開始進(jìn)行第一次發(fā)射，到2023年11月9號的最后一次在英國上空發(fā)射，總共執(zhí)行6次發(fā)射任務(wù)，其中成功4次，失敗2次，失敗率達(dá)到33.33%，這在運(yùn)載火箭項(xiàng)目中，算是很高的失敗率了。

（2023年1月英國首次在本土發(fā)射空射火箭，慘遭失?。?/p>

“發(fā)射1號”使用一架維珍航空的波音747改裝而成的發(fā)射平臺，這架名為“宇宙女孩”的波音747會將空射火箭運(yùn)送到預(yù)定高度，然后火箭與飛機(jī)分離，并且點(diǎn)火發(fā)射進(jìn)入太空。這是一種典型的空射運(yùn)載火箭，與傳統(tǒng)的地面發(fā)射方式相比，空射運(yùn)載火箭有不少優(yōu)點(diǎn)。

空射火箭的經(jīng)濟(jì)性要好不少，與傳統(tǒng)的火箭發(fā)射場相比，空射火箭不需要建造一個(gè)巨大的發(fā)射場，也不需要大量的地面設(shè)備支持，更不需要大量的人員來維護(hù)發(fā)射場，這就節(jié)省了很多成本。同時(shí)空射火箭借助飛機(jī)，在高空發(fā)射時(shí)可以獲得巨大的初始速度，節(jié)約了不少火箭燃料，還能提高火箭的運(yùn)載能力，它的發(fā)射所需要的燃料要比陸地發(fā)射低10%-15%，它總體發(fā)射成本要低很多。

維珍軌道公司預(yù)估“發(fā)射1號”的單次發(fā)射價(jià)格只有1200萬美元，相比其他民營火箭，確實(shí)要便宜不少。

（飛機(jī)將火箭帶到幾千米高空，節(jié)省很多燃料）

傳統(tǒng)火箭在固定的場地進(jìn)行發(fā)射時(shí)，受到的限制比較多，比如天氣的影響，遇到風(fēng)雨天氣很可能會推遲發(fā)射，發(fā)射窗口對火箭發(fā)射來說非常重要?？丈溥\(yùn)載火箭以飛機(jī)作為發(fā)射平臺，它的發(fā)射窗口比較靈活，可以根據(jù)天氣條件，火箭運(yùn)載衛(wèi)星的不同，隨時(shí)進(jìn)行調(diào)整。

同時(shí)，飛機(jī)可以將空射火箭運(yùn)到相對安全的區(qū)域再發(fā)射火箭，確保殘骸不會對地面造成安全，而傳統(tǒng)的火箭在發(fā)射前就需要反復(fù)考慮這個(gè)問題。

（考慮到安全，火箭發(fā)射一般都會選擇比較偏的地方）

空射火箭的缺點(diǎn)主要在它的安全性和可靠性比較低，空射火箭在發(fā)射時(shí)，即使發(fā)現(xiàn)問題了也很難中止發(fā)射，從“發(fā)射1號”的發(fā)射情況來來看，空射火箭的失敗率很高。

作為一款商業(yè)運(yùn)載火箭，發(fā)射失敗率達(dá)到33.33%，證明火箭的安全性和可靠性很低，很難讓客戶放心的用維珍軌道公司的火箭來發(fā)射衛(wèi)星。同時(shí)，由于目前空射火箭的運(yùn)載能力有限，空射火箭的大小受到波音747的掛載能力限制，不可能做的很大，如果只能發(fā)射小型和微型微型，市場自然會受到限制。

（馬斯克的火箭回收技術(shù)，大大降低衛(wèi)星發(fā)射成本，在很大程度上削弱了空射火箭的成本優(yōu)勢）

維珍軌道公司的空射火箭雖然有經(jīng)濟(jì)優(yōu)勢，但這只是理論上的，面對現(xiàn)實(shí)的環(huán)境，維珍軌道公司的失敗是不可避免的，被市場淘汰也是正常情況。

首先是維珍軌道公司空射火箭發(fā)射失敗的概率比較高，安全性低，別人自然不會放心的將衛(wèi)星交由維珍軌道公司的空射火箭送入太空，這使得維珍軌道公司無法獲得足夠訂單。

其次是波音747作為發(fā)射平臺，限制了空射火箭的大小，它只能發(fā)射一些比較小的衛(wèi)星，這些都限制了空射火箭的市場。

空射火箭的靈活性也沒體現(xiàn)出來，“發(fā)射1號”雖然不需要地面發(fā)射場，波音747也能夠在全球各大機(jī)場起降，但實(shí)際上考慮到火箭發(fā)射任務(wù)的特殊性，“宇宙女孩”號的部署必須得到所在國家的允許。這也導(dǎo)致維珍軌道公司只獲得了美國加利福尼亞州莫哈韋航空航天港，以及英國紐基機(jī)場的部署許可。

（中國也曾計(jì)劃發(fā)展空射火箭，后來因?yàn)楦鞣N原因沒有繼續(xù)下去）

空射運(yùn)載火箭雖然有自己獨(dú)特的優(yōu)勢，而且技術(shù)上的安全性和可靠性可以進(jìn)行攻關(guān)，但是面對現(xiàn)實(shí)中的發(fā)射成本和市場限制等問題，“發(fā)射1號”最終還是敗下來了。其實(shí)現(xiàn)在很少有國家在搞空射運(yùn)載火箭，維珍軌道公司如果放棄了空射火箭項(xiàng)目，那也就只有美國的平流層發(fā)射系統(tǒng)公司在堅(jiān)持了。

（俄羅斯也曾計(jì)劃用伊爾76作為平臺，發(fā)射空射火箭，后來也不了了之）

在人類的航天史上，空射火箭可以說是一種奇特的火箭，在冷戰(zhàn)時(shí)代曾經(jīng)被美蘇兩國看好，但如今維珍軌道公司面臨停運(yùn)的危機(jī)，再次預(yù)示空射火箭難以發(fā)展下去。這也可以從側(cè)面反映出，在人類的航天活動中，技術(shù)并不是最大的問題，成本才是。

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